Las minas del futuro

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Queridos lectores,

En un mundo industrial deprivado progresivamente de su acceso a energía barata y materiales fácilmente accesibles, el futuro de la construcción y el mantenimiento de nuestras construcciones (edificios, fábricas y máquinas) dependerá de varios cambios de concepción con respecto a la actual filosofía de usar y tirar. El primer paso será incrementar la eficiencia y durabilidad de nuestras construcciones; han de usar menos materiales, preferentemente locales y abundantes, y han de favorecer el mantenimiento y el reciclaje. Además, se ha de acabar con conceptos como la obsolescencia programada, es decir, construir un objeto con calidad inferior a la posible con la intención de que agote más rápidamente su vida útil y forzar su recambio (en otras palabras, dejar de hacer paraguas que se rompen cada año o dos y hacer paraguas que duren 20 años, como se hacían antes). El segundo paso a dar es, evidentemente, reciclar efectivamente los materiales, tanto los que resulten del desmantelamiento de nuestras construcciones presentes y futuras, como los que ya se hallan dispersos en nuestros vertederos. Y de eso va este post, de cuáles van a ser las minas que vamos a explotar en un futuro cercano, las cuales contienen materiales esenciales para continuar y que no se encuentran a cientos de metros de profundidad atrapados en dura roca, sino a nivel de la superficie; eso sí, muy dispersos. Nuestras futuras minas son los vertederos, cementerios de coches, chatarrerías y similares. Y de ahí va a salir también ese combustible no renovable que en el post anterior les prometí que nos daría mucha energía pero durante poco tiempo.

El combustible de futuro:

He aquí el combustible que les prometí. Aquí tienen una foto.

Ése es el combustible, del que tenemos en gran cantidad: una botella de agua. No, no me he vuelto loco, tranquilos; no estoy proponiendo la recurrente falacia termodinámica del motor del agua. El combustible es la botella de agua, no el agua. En suma, el plástico de la botella. En general, el plástico, que tan descuidadamente hemos tirado en nuestros vertederos y en medio del monte, y ahora irónicamente nuestro indolencia puede darnos un balón de oxígeno.


El plástico tiene una energía interna que no es despreciable. La mayoría de los plásticos arden cuando se les acerca una cerilla, lo cual quiere decir que son combustibles (al contrario que el agua, que es el residuo de una combustión, la del hidrógeno – ¿a quién se le ocurriría pretender quemar cenizas?). Según una reciente noticia publicada en oil-price.net (por cierto, es la página que consulto cada día para ver el precio del petróleo), una empresa japonesa, Blest, ha inventado un procedimiento para convertir PETs 2,3 y 4 en petróleo o similar líquido, en la proporción de 1 litro por cada kilo, y consumiendo «1 kilovatio de electricidad» (sic) en el proceso (por el precio de 20 centavos que dice a continuación, supongo que quieren decir un 1 kilovatio-hora, medida de energía, no kilovatio, medida de potencia). A falta de saber si esta innovación es un bluff, está claro que tarde o temprano se desarrollará una tecnología similar a ésta, y que seguramente permita aprovechar la mayoría de los plásticos. Se ha de destacar que el EROEI de esta fuente no es extraordinario: si un barril de petróleo representa 1.7 Mw·h de energía, un litro representa 10.5 Kw·h, con lo que el EROEI sería de 10.5, que no estaría mal para una fuente secundaria como ésta. Sin embargo, éste cálculo no incluye el coste de recolectar el plástico en primer lugar y el de transportarlo. Normalmente, la repercusión del transporte es relativamente pequeña (se transportan muchos kilos en un sólo camión), pero la de recolección no es ni mucho menos despreciable. Dada la ingente cantidad de plástico que hemos desechado estúpidamente (hasta un 7% de todo el petróleo producido se destina a la fabricación de plásticos), el volumen acumulado a lo largo de tantas décadas ha de ser por fuerza grandioso y sería estúpido no aprovechar esta fuente, que tiene la ventaja de que es un petróleo ya importado (no dependes de otros países para acceder a él) y que perjudica al medio ambiente. Ahora bien, tendremos que recolectar ese plástico a mano, para que la energía neta que le quede a la sociedad sea notable. Habrá, por tanto, una cantidad importante de trabajos en los vertederos, para extraer a mano ese plástico que representará nuestra última gran fuente de energía no renovable, la segunda vida del petróleo.


Como ya indiqué en el post anterior, no debemos desperdiciar este último aliento del petróleo para intentar continuar con el Bussiness As Usual (BAU). Primero, porque su energía neta es límite para permitirnos un esfuerzo industrial relevante (ya ha comentado Jaime que el acantilado de la energía neta –net energy cliff– se sitúa en torno a un EROEI de 8 a 1), y para poderlo aprovechar necesitaremos emplear muchos esfuerzo y mucha mano de obra; no tiene sentido esclavizarnos de esa manera para después caer en picado. Segundo, porque no podremos aprovechar esta fuente una gran cantidad de tiempo; no todos los plásticos se pueden aprovechar, y no todos se podrán recuperar debido a lo diseminados que están -aunque en EE.UU. lo tienen más fácil, en su costa este pueden ir a «pescar» en el gigantesco «mar de la mierda» que ocupa el Pacífico Nororiental. No tengo estimaciones del volumen que se podría aprovechar, pero dudo que pueda ser mucho más de 10 años de suministro. Tercero, porque si nos empeñamos en mantener el BAU y desplegamos, como es habitual, una gran infraestructura de reaprovechamiento, nos encontraremos que al cabo de unos años dependeremos completamente de las centrales de reciclado energético del plástico… pero no tendremos suficiente plástico. Llegaremos al Peak Plastic, y entonces, ¿qué hacer? Pues tomar la cruel decisión de destruir parte de nuestras pertenencias, de nuestras infraestructuras, para seguir alimentando nuestra sed energética. Al final, inmolaremos nuestros cepillos de dientes, las carcasas de nuestros ordenadores, las bandejas de nuestras neveras, los juguetes de nuestros hijos, nuestros peines y cepillos,… Después, rebañaremos todo lo que quede: los aislantes de los cables eléctricos, los pestillos de las ventanas, algunos barnices de nuestros muebles,… todo para satisfacer una sed que no se apaga. No lo hagamos. No permitamos que se malgaste así el plástico. Si tenemos que recurrir a esta energía, que sea para construir algo nuevo y útil, algo que nos dote de resiliencia; no para precipitarnos desde un precipicio más alto.


Otros combustibles: biogás

La materia orgánica al descomponerse produce metano, que es gas natural y puede aprovecharse como combustible. Ya comentamos hace meses sobre el aprovechamiento de los residuos orgánicos, en el post sobre el pico de la mierda (con perdón). Una sociedad que consuma menos energía y recursos produce menos desperdicios, y éstos son demandados para usos diversos, siendo el más eficiente de todos ellos, en el caso de los orgánicos, el servir de abono para los campos destinados a la alimentación (porque está la siempre ominosa cuestión del pico del fósforo, así que necesitamos cerrar el ciclo del fósforo como sea). El biogás tiene bastante menos recorrido que el plástico, aunque será de utilidad en algunos lugares y aplicaciones. Eso sí, tendremos que meter las manos en los desperdicios para poderlo aprovechar, en algunos casos con mano de obra importante para no disminuir su energía neta.


El reciclaje de los metales

Ya hemos comentado al principio que reciclar será una de las grandes obsesiones de la nueva sociedad. En realidad, aunque ustedes quizá no lo sepan, ya es una gran obsesión de esta sociedad en la que vivimos. Tanto el cobre como el hierro y los diferentes aceros se reciclan hoy en día en cantidad considerable, aunque nada puede compararse con el plomo, metal imprescindible para las baterías de los coches: ver la interesante noticia publicada sobre el tema al blog EcoLab de El País. En un momento determinado, será imprescindible cambiar los diseños de los diversos aparatos para que el reciclaje sea más sencillo, aunque con ello sacrifiquemos rendimiento. ¿Sabían ustedes que el e-waste (los artículos electrónicos desechados) contiene una concentración de oro, plata y otros valiosos metales pesados que es superior a la de las minas que se explotan hoy en día? Pero, de nuevo, para hacer rentable la extracción de los mismos se necesitará mucha mano de obra (situación que, por ejemplo, plantean al interesante, a la par que inquietante, documental de National Geographic: «Un mundo sin petróleo«).


Así que, ya lo saben, en el mundo del futuro habrá un espacio muy importante para los mineros del futuro. Que en vez de parecerse a mis paisanos que se movilizan para defender sus puestos de trabajo en las minas de carbón, se parecerán más bien a éstos:

Salu2,
AMT